I land med lange, mørke vintre er det vanlig å føle seg trøtt og nedfor når høsten kommer. I takt med at dagene blir kortere blir det vanskeligere å våkne, og du føler deg merkbart trøttere både på morgenen og på dagtid. Det som skiller vinterdepresjon fra «vanlig» depresjon er at symptomene begynner å avta når solen kommer tilbake på våren, og senere på sommeren er de helt borte. Det er altså en tydelig sammenheng mellom symptomer og årstid.
I land som ligger på høyere breddegrader, det vil si land i nord, er andelen mennesker som rammes av vinterdepresjon og vårdepresjon betydelig høyere sammenlignet med i områder lengre sør. Denne typen problemer eksisterer knapt i land som ligger ved ekvator. Selv om det ikke finnes en entydig årsak til hvorfor problemene oppstår er en forklaring mangelen på dagslys i løpet av de korte, mørke vinterdagene. Med tanke på at lysterapi fører til minsket trøtthet, er det mye som taler for at det er lysmangelen på vinteren som gjør at vi føler oss trøtte og deprimerte.
